Durante años, los funcionarios de salud mundial han utilizado miles de millones de gotas de una vacuna oral en una campaña notablemente eficaz destinada a erradicar la poliomielitis en los últimos bastiones que quedan, por lo general, los rincones pobres y políticamente inestables del mundo.
Ahora, en un giro sorprendente en el esfuerzo de décadas para erradicar el virus, las autoridades de Jerusalén, Nueva York y Londres han descubierto evidencia de que la polio se está propagando allí.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo acerca de este fenómeno extremadamente raro. Es por eso que algunos países han cambiado a otras vacunas contra la polio. Pero estas infecciones incidentales de la fórmula oral se están volviendo más notorias a medida que el mundo se acerca cada vez más a la erradicación de la enfermedad y la cantidad de casos de poliomielitis causados por el virus salvaje, o que circula naturalmente, se desploma.
Desde 2017, ha habido 396 casos de poliomielitis causados por el virus salvaje, frente a más de 2,600 relacionados con la vacuna oral, según cifras de la Organización Mundial de la Salud y sus socios.
Básicamente, estamos reemplazando el virus salvaje con el virus de la vacuna, lo que ahora está provocando nuevos brotes”, dijo Scott Barrett, profesor de la Universidad de Columbia que ha estudiado la erradicación de la poliomielitis. “Supongo que países como el Reino Unido y EEUU podrán detener la transmisión con bastante rapidez, pero también pensamos eso sobre la viruela del mono”.
Los últimos incidentes representan la primera vez en varios años que el virus de la poliomielitis relacionado con la vacuna aparece en los países ricos.
A principios de este año, funcionarios en Israel detectaron polio en un niño de 3 años no vacunado que sufrió parálisis. Se descubrió que varios otros niños, casi todos sin vacunar, tenían el virus pero no presentaban síntomas.
En junio, las autoridades británicas informaron haber encontrado evidencia en las aguas residuales de que el virus se estaba propagando, aunque no se identificaron infecciones en las personas. La semana pasada, el gobierno dijo que a todos los niños de Londres de 1 a 9 años se les ofrecería una vacuna de refuerzo.
En EEUU, un adulto joven no vacunado sufrió parálisis en las piernas después de infectarse con polio, revelaron funcionarios de Nueva York el mes pasado. El virus también apareció en las alcantarillas de Nueva York, lo que sugiere que se está propagando. Pero los funcionarios dijeron que no están planeando una campaña de refuerzo porque creen que la alta tasa de vacunación del estado debería ofrecer suficiente protección.
Los análisis genéticos mostraron que los virus en los tres países eran todos «derivados de vacunas», lo que significa que eran versiones mutadas de un virus que se originó en la vacuna oral.
La vacuna oral en cuestión se ha utilizado desde 1988 porque es barata, fácil de administrar (dos gotas se colocan directamente en la boca de los niños) y protege mejor a poblaciones enteras donde se está propagando la poliomielitis. Contiene una forma debilitada del virus vivo.
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