El Departamento de Justicia anunció que Grace Ocean Private Limited y Synergy Marine Private Limited, las corporaciones de Singapur que poseían y operaban el buque a motor DALI, han acordado pagar 101,980,000 de dólares para resolver una demanda civil presentada por Estados Unidos por los costos incurridos en respuesta al colapso catastrófico del puente Francis Scott Key de Maryland.
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El acuerdo resuelve las reclamaciones de los Estados Unidos por daños civiles por 103.078.056 dólares en virtud de la Ley de Ríos y Puertos, la Ley de Contaminación por Petróleo y el derecho marítimo general. El dinero del acuerdo se destinará al Tesoro de los Estados Unidos y a los presupuestos de varias agencias federales directamente afectadas por la avalancha o involucradas en la respuesta.
«Casi siete meses después de uno de los peores desastres de transporte en la memoria reciente, que cobró seis vidas y causó daños incalculables, hemos alcanzado un hito importante con el acuerdo de hoy», dijo el secretario de Justicia adjunto principal Benjamin C. Mizer.
«Gracias al arduo trabajo de los abogados del Departamento de Justicia desde el primer día de este desastre, pudimos asegurar este acuerdo temprano de nuestro reclamo, a poco más de un mes de litigio. Esta resolución asegura que los costos de los esfuerzos de limpieza del gobierno federal en el Canal de Fort McHenry sean asumidos por Grace Ocean y Synergy y no por el contribuyente estadounidense», añadió.
«Este es un resultado tremendo que compensa completamente a Estados Unidos por los costos en los que incurrió para responder a este desastre y responsabiliza al propietario y operador del DALI», dijo el fiscal general Adjunto Principal Brian M. Boynton, jefe de la División Civil del Departamento de Justicia. «La pronta resolución de este asunto también evita los gastos asociados con litigar este caso complejo durante potencialmente años».
En la madrugada del 26 de marzo, el buque a motor DALI zarpó del puerto de Baltimore con destino a Sri Lanka. Mientras navegaba por el canal de Fort McHenry, el buque perdió potencia, la recuperó y luego volvió a perderla antes de chocar contra el puente. El puente se derrumbó y se hundió en el agua, matando trágicamente a seis personas. Además de esta desgarradora pérdida de vidas, los restos del DALI y los restos del puente obstruyeron el canal navegable, paralizando todos los envíos que entraban y salían del puerto de Baltimore. La pérdida del puente también cortó una carretera crítica en la infraestructura de transporte y bloqueó una arteria clave para los viajeros locales.
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Estados Unidos lideró los esfuerzos de respuesta de docenas de agencias federales, estatales y locales para retirar unas 50.000 toneladas de acero, hormigón y asfalto del canal y del propio DALI. Mientras se llevaban a cabo las operaciones de remoción, Estados Unidos estableció canales temporales para comenzar a aliviar el cuello de botella en el puerto y mitigar parte de la devastación económica causada por el DALI. El canal de Fort McHenry fue despejado el 10 de junio, y el puerto de Baltimore volvió a estar abierto para la navegación comercial.
El 18 de septiembre, el Departamento de Justicia presentó una demanda civil en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Maryland, solicitando más de 100 millones de dólares en daños y perjuicios a Grace Ocean y Synergy. La reclamación del Departamento fue parte de una acción legal que las compañías de embarcaciones presentaron poco después de la tragedia, en la que buscan la exoneración o limitación de su responsabilidad a aproximadamente $43.7 millones. El acuerdo de hoy se suma a los $97,294 pagados recientemente por Grace Ocean al Centro del Fondo Nacional de Contaminación de la Guardia Costera por los costos incurridos para reducir la amenaza de contaminación por petróleo derivada del incidente.
El acuerdo no incluye ninguna indemnización por la reconstrucción del puente Francis Scott Key. El estado de Maryland construyó, poseyó, mantuvo y operó el puente, y los abogados en nombre del estado presentaron su propia demanda por esos daños. De conformidad con la regulación aplicable, los fondos recuperados por el estado de Maryland para la reconstrucción del puente se utilizarán para reducir los costos del proyecto pagados en primera instancia con dólares de impuestos federales.