Fuertes nevadas y acumulación de hielo producto de una tormenta invernal azotó gran parte de Estados Unidos este domingo y parte del lunes con al menos 46 estados bajo alertas meteorológicas. Texas es uno de los más afectados, con 2.3 millones de personas que se quedaron sin electricidad este lunes en medio de temperaturas heladas y una tormenta que ha sido calificada de «extremadamente peligrosa».
El Servicio Meteorológico Nacional informó en la madrugada del lunes que al menos 150 millones de personas estaban bajo advertencias de hielo o clima invernal. A medida que la tormenta continúa intensificándose, las autoridades instaron a los residentes a prepararse y evitar salir en los próximos días, ya que otro frente invernal azotará al centro del país a partir del martes.
La tormenta de costa a costa ha dejado sin electricidad a varios millones de personas en todo el país mientras que el hielo en las carreteras han provocado choques con múltiples vehículos.
Se han registrado además cancelaciones masivas de vuelos. Este domingo se anularon 2,388 vuelos y para este lunes ya se han suspendido más de 2,600, según datos de la página Flight Aware. También hubo problemas en la red viaria, con carreteras que se volvieron intransitables.
La poderosa tormenta alcanzó incluso la costa de Texas, donde hubo cortes de electricidad. Más de 2.3 millones de hogares y negocios estaban sin luz a las 7 de la mañana (hora local), según datos de la web PowerOutage.us, un sitio de seguimiento de servicios públicos.
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, en inglés), que administra el flujo de energía eléctrica en el estado, comenzó a realizar cortes rotativos desde el lunes a la mañana temprano, lo que significa de miles de personas quedaron sin luz cuando las temperaturas caían en torno a los 10 grados Fahrenheit (-12 Celsius) cerca de Dallas y 20 grados (aproximadamente menos 5 grados Celsius) alrededor de Houston.
«Instamos a los tejanos a que pongan la seguridad en primer lugar», publicó en Twitter ERCOT. Describió además los cortes rotativos como un «último recurso para preservar la confiabilidad del sistema eléctrico en su conjunto». Se esperaba que las interrupciones duren todo el lunes por la mañana.
Una tormenta extremadamente peligrosa
Texas se había estado preparando para el clima invernal durante la mayor parte del fin de semana. El gobernador, Greg Abbott, que emitió una declaración de desastre para los 254 condados del estado, advirtió el sábado: «Todo Texas se enfrenta a una tormenta de invierno extremadamente peligrosa».
“Probablemente habrá más nieve sobre una franja más grande de tierra en un grado que nunca antes se ha visto en la historia de Texas”, agregó el político en una conferencia de prensa.
La tormenta ha llevado a los funcionarios en Houston, a pedir a los residentes que se preparen para cortes de energía y problemas de movilidad similares a los ocurridos después del huracán Rita, de categoría 5, que asoló la zona en septiembre de 2005.
Tanto el gobernador de Texas como el de Oklahoma, Kevin Stitt, y el de Arkansas, Asa Hutchinson, -todos republicanos- han activado a la Guardia Nacional para ayudar a las agencias estatales con tareas que incluyen rescatar a conductores varados por la nieve.
El presidente, Joe Biden, también declaró este domingo la emergencia en Texas y ordenó asistencia federal. La declaración permite que el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se coordinen en casos de desastre y proporcionen asistencia, equipos y recursos a los afectados por el temporal.
Alerta por acumulación de hielo y nieve
El Servicio Meteorológico Nacional indicó el domingo que el pronóstico hasta la madrugada del martes prevé de 8 a 12 pulgadas (20 a 30 centímetros) de nieve en el centro de Oklahoma y de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 centímetros) en un área que se extiende desde el este de Texas hasta el Valle de Ohio en el noreste.
«Ha habido numerosos informes de accidentes por formación de hielo recientemente», dijo el lunes el pronosticador principal del Servicio Meteorológico Nacional Bob Oravec. «Creo que hoy habrá una gran amenaza a medida que el sistema avanza hacia el noreste», agregó.
La acumulación de hielo entre un décimo y un cuarto de pulgada (0,25 y 0,6 centímetros) era posible en el este de Louisiana, Mississippi, el centro de Tennessee, Kentucky y en la región fronteriza de Virginia Occidental y Ohio, dijo Oravec.
Seattle, Washington, registró 11.1 pulgadas de nieve entre el viernes y sábado, en una de las 10 nevadas más históricas de la ciudad. Solo el sábado, la ciudad registró 8.9 pulgadas de nieve, un récord que permanecía vigente desde 1969, hace 52 años. Minnesota estableció un récord de menos 50 grados Fahrenheit.
En Memphis, Tennessee, la nieve también comenzó a cubrir calles y edifcios y, aunque las carreteras principales aún eran transitables, se estaban formando filas en las tiendas de comestibles de gente que pretende suministrase de provisiones.
Vuelos cancelados y carreteras cortadas
La nieve también ha afectado en los aeropuertos en Texas, con más de 760 vuelos cancelados en el Aeropuerto Internacional Dallas-Fort Worth.
American Airlines comunicó que alrededor de 345 de sus vuelos fueron cancelados en el aeropuerto Dallas-Fort Worth a primeras horas de la tarde del domingo. La aerolínea señaló que la tormenta también estaba afectando sus vuelos en toda la región, con operaciones reducidas y canceladas en aeropuertos en Texas, Oklahoma y Arkansas.
Los funcionarios de seguridad también desaconsejan viajar por carretera. A primeras horas de la tarde del domingo, la Patrulla de Carreteras de Texas había informado de varios choques en el oeste de Texas, incluido uno que involucró a 25 vehículos y cerró una parte de la interestatal 20 en dirección oeste.
La Patrulla de Caminos de Oklahoma comunicó que una parte de la carretera Turner Turnpike se cerró debido a un accidente múltiple de vehículos, mientras que el Departamento de Transporte de Oklahoma indicó que el corredor sur de la interestatal 35 estaba mayormente cubierto de nieve en el carril izquierdo y se esperaba que las condiciones empeoraran.
Piden reducir el consumo eléctrico en Texas
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas pidió a los clientes que reduzcan el uso de electricidad tanto como sea posible hasta el martes. También aconsejan cerrar las persianas para reducir las pérdidas de calor a través de las ventanas y evitar el uso electrodomésticos de gran consumo.
“Estamos experimentando una demanda eléctrica sin precedentes debido a las temperaturas extremadamente frías que se han apoderado de Texas”, comunicó Bill Magness, presidente y director ejecutivo de ERCOT.
«Al mismo tiempo, estamos lidiando con cortes de generación [eléctrica] más altos de lo normal debido a turbinas eólicas congeladas y suministro limitado de gas natural disponible”, añadió.
Cortes eléctricos en el resto del país
En el área de Portland, Oregon, al menos 290,000 personas permanen sin electricidad, mientras que Virginia reporta casi 150,000 cortes eléctricos, segúnda datos de PowerOutage.us.
«Nuestra esperanza sería que la mayoría se restaure antes, pero algunos clientes se verán afectados durante varios días», avisó Steve Corson, portavoz de la compañía Pacific, Gas and Electric, uno de los principales proveedores de electricidad de Portland.
La empresa de servicios públicos traerá cuadrillas de Nevada y Montana para ayudar a restaurar la energía, según comunicaron. Otras empresas de servicios públicos, que informaron sobre otros 25,000 cortes el sábado, también estaban trabajando para recuperar la electricidad en hogares y negocios.
Con información de Telemundo