Observatorio de la Tierra de la NASA difundió una investigación llamada “Aguas Turbulentas”, sobre la situación del Lago de Maracaibo y la contaminación que sufre por los derrames petroleros y el crecimiento irregular de algas.
“Alguna vez fue una fuente de gran abundancia, particularmente de combustibles fósiles y pescado, para la gente de Venezuela. Ahora, el lago de Maracaibo es mayormente abundante con la contaminación de las fugas de aceite y el exceso de nutrientes”, dice el reportaje.
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Acompañan la nota con fotografías recientes del 2, 10 y 25 de septiembre, que muestra el avanzado estado de contaminación del lago por fugas de petróleo y exceso de nutrientes.
El texto es escrito por Michael Carlowicz quien es editor en jefe del Observatorio de la Tierra de la NASA desde 2010 y ha escrito sobre ciencias de la Tierra y geofísica desde 1991 para varias divisiones de la NASA, la Institución Oceanográfica Woods Hole, la Unión Geofísica Estadounidense y el Discovery Channel.
La investigación:
Con una extensión de 13.000 kilómetros cuadrados (5.000 millas cuadradas) en el noroeste de Venezuela, el lago Maracaibo es uno de los lagos más grandes de América del Sur y uno de los más antiguos del mundo. Aunque se llenó de agua dulce hace miles de años, Maracaibo es ahora un lago estuarino conectado con el Golfo de Venezuela y el Mar Caribe por un estrecho estrecho. Ese estrecho se expandió significativamente en la década de 1930-50 mediante el dragado para el tráfico de barcos. Ahora el extremo norte del lago es salobre, mientras que el extremo sur es mayormente fresco debido a los abundantes caudales de los ríos cercanos.
En imágenes de satélite adquiridas en septiembre de 2021, el lago Maracaibo se arremolinaba con tonos de verde, bronceado y gris que trazaban el flujo de corrientes y remolinos. Las fuentes de esos colores fueron las algas, las salidas de sedimentos de los ríos y las fugas de petróleo crudo. La imagen fue adquirida por el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA el 25 de septiembre. El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 observó la escena a continuación el 10 de septiembre.
Una de las reservas de petróleo y gas más grandes del mundo se encuentra debajo del lago Maracaibo. Se han perforado miles de pozos en el lago desde la Primera Guerra Mundial, primero por compañías extranjeras y luego por la compañía petrolera estatal de Venezuela. Aproximadamente dos tercios del petróleo producido por el país proviene de esta región.
Pero el combustible que una vez hizo prosperar a Maracaibo ahora está poniendo en peligro la vida silvestre, la calidad del agua y la salud humana. Según muchas noticias e informes científicos, la infraestructura de extracción y distribución de petróleo de la región está en muy mal estado. Las manchas han sido una ocurrencia regular en el lago durante muchos años, y el petróleo crudo a menudo llega a las orillas. “Los derrames de petróleo son múltiples y continuos, y se pueden detectar fácilmente las fuentes”, señaló Eduardo Klein-Salas, científico de teledetección de la Universidad Simón Bolívar. “El lago de Maracaibo tiene más de 10,000 instalaciones petroleras y una red de miles de kilómetros de ductos submarinos, la mayoría de ellos con 50 años de antigüedad”.
Según informes de agencias de noticias, grupos ambientalistas y defensores de los derechos humanos, entre 2010 y 2016 se produjeron entre 40.000 y 50.000 fugas y derrames de petróleo en Venezuela, incluido el lago de Maracaibo. Miles de torres de perforación de petróleo y miles de millas de oleoductos se están deteriorando o goteando debido a la falta de capital para repararlos. Los pescadores locales a menudo encuentran sus redes y sus capturas empapadas en crudo.
“El petróleo se está derramando de muchos oleoductos sumergidos envejecidos que no se mantienen, en su mayoría ni siquiera están mapeados”, dijo Frank Muller-Karger, un científico marino de la Universidad del Sur de Florida que ha estudiado el lago con datos MODIS. “Otras manchas de petróleo provienen de fugas de tanques y recipientes de almacenamiento sobre la superficie, y otras más de plataformas de perforación”.
La vegetación generalizada en el agua es otro signo de angustia. La imagen del 2 de septiembre de 2021 muestra un primer plano de las floraciones de algas en el extremo sur del lago de Maracaibo. La imagen fue adquirida por MultiSpectral Imager en Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea.
A principios de la década de 2000, el lago de Maracaibo fue el escenario de varias vastas flores de Lemna obscura, más comúnmente llamada lenteja de agua. (Se le conoce localmente como lenteja de agua). Aunque la lenteja de agua no es tóxica, puede obstruir las tomas de agua y los motores de los barcos; también puede desplazar o asfixiar a otras especies marinas. En las condiciones adecuadas, las plantas marinas duplican su tamaño en solo un día. En 2004, las lluvias extremas refrescaron y mezclaron el lago Maracaibo, y el exceso de nutrientes del fondo del lago y de las tierras de cultivo cercanas y los sistemas de alcantarillado desencadenaron una floración masiva que duró ocho meses.
El lago todavía está sobrecargado de nutrientes y la lenteja de agua todavía florece ocasionalmente en algunas lagunas más pequeñas. Pero gran parte del verde del lago ahora proviene de abundantes algas verdes como Scenedesmus y Chlorella. “Las flores verdes que ves son flores de fitoplancton y cianobacterias, localmente llamadas verdín”, dijo Klein-Salas. “Son una característica permanente del lago, que depende del ciclo estacional de mezcla del entorno ya altamente eutrófico”.
“Los datos satelitales de la NASA sobre ambos problemas [lenteja de agua y petróleo] circularon ampliamente en Venezuela hace una década y todavía lo están”, dijo Muller-Karger. “Los problemas ecológicos con los derrames de petróleo son acumulativos y afectan a muchos pescadores locales, no solo en el lago de Maracaibo sino en muchos lugares de la costa venezolana desde el lago de Maracaibo hasta el golfo de Paria. Sin embargo, el gobierno no hace ningún esfuerzo por cambiar las cosas; más bien, los derrames de petróleo han empeorado con el tiempo “.
