El régimen de Venezuela ofreció discretamente el año pasado liberar a los estadounidenses encarcelados a cambio de que Estados Unidos dejara ir a un financista clave del dictador Nicolás Maduro, según fuentes con conocimiento de la propuesta y los intercambios de mensajes vistos por The Associated Press.
La oferta se discutió en una reunión informada anteriormente en la Ciudad de México en septiembre de 2020 entre un importante asesor de Maduro y Richard Grenell, un aliado cercano del expresidente Donald Trump, dijo una de las personas involucradas en la organización de la reunión.
La oferta, que fue rechazada por la administración Trump, ha cobrado nueva relevancia tras la extradición este mes a Miami del empresario Alex Saab, quien según los fiscales fue el principal conducto de corrupción en el círculo íntimo de Maduro. En represalia, Venezuela volvió a encarcelar a seis ejecutivos de Citgo, una subsidiaria del gigante petrolero estatal venezolano, con sede en Houston, que había estado bajo arresto domiciliario.
Hace poco más de un año, el gobierno de Maduro buscaba liberar el llamado Citgo 6 junto con dos ex Boinas Verdes vinculados a una incursión transfronteriza fallida a cambio de Saab, según el excongresista de Miami David Rivera, quien dice que ayudó. organizar la reunión.
“Nunca hablé de un intercambio. No fue algo en lo que estuviéramos interesados ni fue un punto de negociación, nunca ”, dijo en un breve comunicado. «El propósito de la reunión fue claro para todos los que realmente estaban negociando».
Sin embargo, el interés de Venezuela en negociar por Saab fue corroborado por otra persona con conocimiento de la propuesta bajo condición de anonimato para discutir el esfuerzo diplomático privado. La AP también vio mensajes de texto inmediatamente después de la reunión entre algunos de los organizadores, pero no Grenell, en los que se discuten los pasos de seguimiento para un acuerdo para devolver a los prisioneros estadounidenses.
El relato de Rivera plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza y el alcance de la diplomacia del canal secundario. También es probable que aumente la presión sobre la administración de Biden, que ya enfrenta críticas por no hacer lo suficiente para traer a casa a los estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero, para buscar un acuerdo de prisioneros con Maduro, algo a lo que se ha resistido hasta ahora.
Entre los nuevos detalles que emergen: a Grenell se le unió en Ciudad de México Erik Prince, el fundador de la controvertida firma de seguridad Blackwater y cuya hermana, Betsy DeVos, era la secretaria de educación de Trump.
En el relato de Rivera, Raúl Gorrín, un empresario venezolano que había estado tratando de salvar las diferencias entre Estados Unidos y Maduro, le pidió que se involucrara antes de ser acusado de sobornar a altos funcionarios de Maduro. Rivera, un republicano que cumplió un solo mandato en el Congreso, dijo que era traductor en conferencias telefónicas encriptadas a través de Wickr, una aplicación de mensajería, antes de la reunión en la que Gorrín le explicó a Prince que Maduro estaba dispuesto a cambiar a los estadounidenses por Saab.
Según Rivera, después de varias llamadas de ida y vuelta, Prince hizo arreglos para que él y Grenell viajen a la Ciudad de México para reunirse con Jorge Rodríguez, uno de los principales asesores de Maduro y ahora presidente del congreso progubernamental. En 2019, Prince viajó a Caracas para reunirse con la hermana de Rodríguez, la vicepresidenta Delcy Rodríguez, consolidando su papel como uno de los pocos interlocutores estadounidenses del gobierno de Maduro, por lo demás aislado.
Rivera dijo que se suponía que él también estaría presente en la reunión, pero se retrasó mientras hacía una conexión en Houston. Cuando llegó a la capital mexicana, la reunión en el hotel The Westin ya había estallado por la insistencia de Grenell de que cualquier canje de prisioneros fuera acompañado de un plan de salida para Maduro, dijo Rivera.
No está claro qué tan seriamente consideró la administración Trump la oferta de Maduro, si es que lo hizo. El viaje a la Ciudad de México sorprendió a algunos altos funcionarios de Trump, que se enteraron por los periodistas y les preocupaba que pudiera socavar los esfuerzos para socavar a Maduro a través de sanciones e investigaciones en curso sobre corrupción.
A diferencia de los intercambios de prisioneros que Estados Unidos ha llevado a cabo recientemente con otros gobiernos hostiles, desde Cuba a Irán, Saab aún no ha sido juzgado por sus presuntos delitos. Además, su arresto fue el resultado de un esfuerzo de años por parte de las fuerzas del orden que había sido aclamado por halcones de la política exterior e influyentes exiliados venezolanos en Florida para quienes Saab, el arquitecto de los esfuerzos para eludir las sanciones estadounidenses, era un trofeo demasiado valioso para darse por vencido antes de estar tras las rejas en los EE. UU.
“No había forma de que íbamos a cambiar por Saab. Grenell y los demás no tenían absolutamente ninguna autoridad para ofrecer eso ”, dijo Elliott Abrams, quien se desempeñó como representante especial de Estados Unidos para Venezuela bajo Trump. “La decisión de detener y juzgar a Saab fue un esfuerzo interinstitucional de todo el gobierno. Estos autónomos no representaban a nadie más que a ellos mismos «.
Rodríguez y Prince no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un funcionario del gobierno de Estados Unidos dijo a la AP que el Departamento de Estado «no está en posición de comentar sobre informes de deliberaciones de una administración anterior».
Rivera dijo que decidió involucrarse en el canje de prisioneros porque creía que Gorrín había jugado un papel positivo detrás de escena para asegurar la liberación de la cárcel del activista antigubernamental más prominente de Venezuela, Leopoldo López. También conocía a algunos de los ejecutivos de Citgo encarcelados de su época como consultor que trabajaba para otra subsidiaria estadounidense de PDVSA.
Ese trabajo, por el que a Rivera se le pagarían 50 millones de dólares, es objeto de una demanda de los opositores de Maduro, que ahora dirigen Citgo y otras operaciones de PDVSA en Estados Unidos. Dicen que Rivera nunca realizó ningún trabajo significativo. Rivera, blanco de investigaciones estatales y federales pasadas sobre tratos de campaña inapropiados, ha respondido argumentando incumplimiento de contrato.
Cualquiera sea el alcance de los tratos a puerta cerrada de Trump con Maduro, las familias de nueve estadounidenses encarcelados en Caracas tienen menos esperanzas sobre las perspectivas de un acuerdo bajo la administración Biden.