Después de un siglo de incesantes perforaciones petroleras que produjeron cientos de miles de millones de dólares para las arcas del régimen y una vez convirtió a Venezuela en una de las naciones más ricas de la Tierra, el lago de Maracaibo se ha ido convirtiendo en el hogar «más improbable» para una floreciente industria camaronera.
Las granjas camaroneras, grandes y pequeñas, están apareciendo por todas partes, convirtiendo las tierras bajas y propensas a inundaciones que conforman la cuenca de Maracaibo en un entramado de piscinas enormes en las que crecen los camarones de color naranja oscuro, los preferidos por los comensales en muchas partes de Europa y Asia.
Congelados rápidamente y empacados en buques de carga, los camarones se venden hasta $3 por libra, lo suficiente para generar unos $150 millones el año pasado. Es posible que esto aún no coloque a Venezuela cerca de las filas de los principales productores de camarón del mundo (el más grande vende 20 veces más), pero es mucho dinero en una economía que se ha atrofiado a solo una cuarta parte de su tamaño hace una década. Y la industria está creciendo rápidamente, a un ritmo de alrededor del 30% al año.
“Podemos producir sin parar”, dijo José Rincón, director comercial del mayor productor de Venezuela, Grupo Lamar. Como casi todos en la industria aquí, los funcionarios de Lamar se apresuran a señalar que sus piscinas están lejos de la contaminación por petróleo que ha dejado cicatrices en grandes extensiones del lago. Además, dice Rincón, el clima templado de la región durante todo el año mantiene el agua a la temperatura adecuada todo el tiempo. “Las condiciones climáticas del lago son posiblemente algunas de las mejores del mundo”.
Nada de esto estaría sucediendo si el petróleo siguiera siendo la fuerza dominante que solía ser en Venezuela. Con un bombeo de más de 3 millones de barriles al día, una cantidad enorme en un país de menos de 30 millones de habitantes, la industria energética estatal era tan lucrativa y poderosa que desplazaba a todas las demás exportaciones. ¿Quién necesitaba molestarse con los camarones, o cualquier otro producto, cuando tenías aceite? Pero luego, después de años de mala gestión por parte del régimen, la producción colapsó. Hoy en día, la producción se ha reducido a menos de 1 millón de barriles por día, y la industria está tan deteriorada que, según los expertos, hay pocas posibilidades de que logre volver a sus días de gloria antes de que el mundo se aleje de los combustibles fósiles en las próximas décadas.
Además de camarones, también crecen las exportaciones de ron y cacao, y las empresas han comenzado a enviar al exterior envíos de frutas tropicales y, más recientemente, de ganado.
Con mucho, el mayor productor, Lamar es responsable de aproximadamente el 80% de las exportaciones de camarones y emplea a unos 10.000 trabajadores. Justo al oeste de donde los perforadores extranjeros descubrieron petróleo por primera vez en Venezuela en 1914, cientos de empleados de Lamar están construyendo enormes estanques rectangulares que esperan que aumenten la producción a casi el doble.
“Nuestro negocio nunca estuvo ligado a la actividad petrolera, siempre fue un negocio exportador”, dijo Oscar Uribarri, gerente general de planta de la empresa. Dijo que la crisis económica ha “abierto los ojos” de muchos empresarios para descubrir la fórmula exportadora. Asimismo, la dolarización ha estabilizado los costos, permitiéndoles ampliar su inversión.
El petróleo no ha desaparecido totalmente de Maracaibo. Las empresas todavía están bombeando alrededor de 160.000 barriles por día. Y la región, que se extiende a lo largo de la frontera entre Venezuela y Colombia, está marcada por la catástrofe ambiental que la industria ha dejado atrás.
Los camarones vienen recién salidos de la cosecha en contenedores gigantes llenos de hielo. Después de seleccionarlos, pesarlos, examinarlos y congelarlos, se empaquetan en cajas de 53 libras marcadas con códigos QR para controles de trazabilidad y se envían directamente al puerto de Europa, EE. UU. y, más recientemente, Asia. La industria también está trabajando para obtener la certificación para las ventas en Rusia.
Otras plantas están agregando valor al incorporar estaciones de pelado con cientos de trabajadores que extraen cáscaras y verifican fallas.
La industria ha desafiado sus circunstancias. Un viaje al estado de Zulia, que abarca Maracaibo, proporciona un crudo recordatorio de las profundidades de la rutina económica. En medio de un calor sofocante, los residentes se sientan en sus patios delanteros, juegan juegos de mesa, se quejan de los apagones regulares y del creciente problema de delincuencia.
La proximidad a Colombia lo ha convertido en un semillero de migración, con familias recogiendo y huyendo en cualquier momento, dejando sus hogares abandonados. Las empresas cuelgan carteles de «se vende» en el frente. Pero nadie está comprando. El área está tan vacía que reina un silencio espeluznante, roto solo por el rugido ocasional de la policía y los camiones que transportan cargas de camarones.
Con información de Bloomberg.