Contra el rival más encumbrado de Sudamérica, el Brasil de Tite, Ecuador creyó que podía, empató y se metió en cuartos guiado por el argentino Gustavo Alfaro, un entrenador que le devolvió al equipo el orgullo necesario para anteponerse a la adversidad.
Clasificar cuartos en un Grupo B que solo eliminó de la próxima fase a Venezuela suena fácil. Pero es más que una formalidad para un equipo ecuatoriano que siempre padece en la Copa y que carga con la pesada mochila de ser junto a la Vinotinto las únicas selecciones que nunca gritaron campeón en la Copa.
Alfaro lo sabe y está convencido de que sólo un baño de humildad, trabajo arduo, valentía y autoestima puede cambiar la historia del combinado tricolor.
«Lo único que le pedí a los jugadores antes del partido es que crean, más allá de todos los pronósticos que nos daban perdedores», soltó un orgulloso Alfaro, tras empatar 1-1 y romper la racha ganadora de una decena de partidos de Brasil.
Ecuador clasificó cuarto y espera en cuartos a quien termine primero en el Grupo A, probablemente la Argentina de Lionel Messi.
El empate ante el anfitrión «da confianza para enfrentar a cualquier rival», advirtió el DT argentino que tiene a Ecuador tercero en el premundial, pero que en las últimas fechas de las clasificatorias perdió puntos que pueden complicar al equipo en la carrera rumbo a Catar-2022.
Alfaro felicitó a sus jugadores y resaltó que ante la adversidad mostraron «mucha hombría, mucha valentía, mucho coraje», para salir del pozo tras caer ante Colombia (1-0) y empatar 2-2 ante Venezuela y Perú.
– Valentía a prueba de todo –
Sin rodeos, el director técnico recordó los comentarios pesimistas que recibió cuando tomó a la selección tricolor y exaltó la personalidad de sus dirigidos.
«Una de las primeras cosas que me dijeron cuando llegué a Ecuador era de la volatilidad y la fragilidad anímica del jugador ecuatoriano», se sinceró el DT.
Con las cartas vistas, «me saco el sombrero con estos muchachos, estos muchachos tienen una valentía a prueba de lo que sea» y el coraje necesario para levantarse ante cualquier adversidad, resaltó.
Los que ven el lado negativo apuntan a la indecisión de Alfaro que el domingo tras el empate en Goiania admitió que todavía no encontró el «equipo ideal» y destacan que el equipo pasó a cuartos sin sumar triunfos.
El goleador ecuatoriano Enner Valencia hace oídos sordos a las criticas y asegura que lo que viene es mejor.
Estoy «convencido de que vamos a hacer un gran papel», soltó Valencia, quien habilitó a Angel Mena en el gol del empate ante Brasil, tras conseguir el pasaje a cuartos.
Argentina podría ser el siguiente rival, un enorme desafío para un equipo que busca en Brasil-2021 dejar atrás años de frustraciones, dar el batacazo de la Copa y salir del lado perdedor de la historia del fútbol sudamericano.