El Departamento de Oportunidades Económicas del Florida, está tratando de recuperar posiblemente miles de millones de dólares en reclamos de desempleo no fraudulentos distribuidos durante los primeros 18 meses de la pandemia. Miles de floridanos han recibido cartas severas advirtiéndoles que se enfrentan a ser enviados a colecciones si no reembolsan al estado.
“Ha sido un estrés constante para muchos floridanos”, dijo la representante estatal Anna Eskamani, demócrata de Orlando, que ha ayudado a decenas de miles de floridanos con sus solicitudes de beneficios por desempleo.
Los últimos avisos de sobrepago llegan después de que finalizaran los beneficios federales por desempleo el mes pasado. Desde el inicio de la pandemia, la agencia ha luchado para pagar las reclamaciones oportunas y precisas de millones de floridanos que perdieron sus trabajos. Algunos avisos de sobrepago se enviaron por correo después de la fecha límite para que los destinatarios los apelaran. Las llamadas a la línea directa del estado no reciben respuesta o no se devuelven. Apelar las cartas puede llevar meses.
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“El Departamento reconoce los problemas altamente frustrantes que causan los pagos en exceso y estamos trabajando activamente para aliviar los retos que enfrentan los reclamantes”, dijo la portavoz del departamento Emilie Oglesby en un comunicado.
Todavía no se sabe cuánto ha enviado el estado en pagos excesivo. La cantidad pudiera ascender a miles de millones de dólares. Los datos del Departamento de Trabajo federal estiman que de los casi $2,000 millones de una muestra de beneficios estatales pagados durante el primer año de la pandemia, $788 millones fueron pagos excesivos. El estado ha pagado más de $31,000 millones en prestaciones estatales y federales desde marzo de 2020.
La demanda de beneficios por desempleo fue tal en la pandemia, que hizo colapsar el ya problemático sistema de desempleo en línea. En el apresuramiento por hacer llegar los pagos a los floridanos, el departamento envió automáticamente el dinero sin verificar la fecha exactas en que el beneficiario era elegible.
Zoe Martin, de 39 años y de DeLand, recibió el año pasado una notificación de pago en exceso que le exigía presentar documentos que demostraran que había perdido su empleo a causa de la pandemia.
Luego, hace dos meses, recibió otro aviso en el que se le indicaba que debía unos $18,000 a menos que volviera a presentar esos documentos. «Pero esta vez no puede encontrar esos registros».
“En medio de la pandemia, los programas estatales de seguro de desempleo hicieron lo mejor que pudieron ante una demanda sin precedentes mientras millones de estadounidenses presentaban reclamos de beneficios”, dijo en mayo la Subsecretaria Adjunta Principal de Empleo y Capacitación, Suzi LeVine. “Esa demanda, junto con los sistemas que se extendieron más allá de su capacidad, dio lugar a pagos excesivos generalizados de beneficios”.
Al 29 de septiembre, se habían solicitado 168,862 exenciones federales en Florida y se otorgaron 96,314, según el Departamento de Oportunidades Económicas. El resto fue denegado o todavía está a la espera de ser aprobado.