El objetivo era fomentar la paz y la comprensión mediante el envío de estadounidenses en su mayoría jóvenes, con educación universitaria o con experiencia a países en desarrollo por períodos de dos años, ayudando con la educación, la salud, el desarrollo económico comunitario, la agricultura, el medio ambiente y el desarrollo de la juventud.
La idea del Cuerpo de Paz surgió durante la campaña presidencial de 1960 cuando Kennedy pronunció un discurso improvisado en los escalones del sindicato de estudiantes de la Universidad de Michigan, el 14 de octubre. Durante el discurso, preguntó a los estudiantes si estarían dispuestos a servir a su país y la causa de la paz al ofrecerse como voluntario para trabajar en el mundo en desarrollo.
«¿Cuántos de ustedes, que van a ser médicos, están dispuestos a pasar sus días en Ghana? Técnicos o ingenieros, ¿cuántos de ustedes están dispuestos a trabajar en el Servicio Exterior y pasar sus vidas viajando por el mundo?», preguntó Kennedy.
“De su voluntad de hacer eso, no solo de servir uno o dos años, sino de su voluntad de contribuir con parte de su vida a este país, creo que la respuesta dependerá de si una sociedad libre puede competir. Creo que puede. Y creo que los estadounidenses están dispuestos a contribuir. Pero el esfuerzo debe ser mucho mayor de lo que hemos hecho en el pasado”, dijo.
En sus primeros cinco años, el Cuerpo de Paz envió a más de 14.000 voluntarios a 55 países, según The Washington Post.
Entre ellos se encontraban Warren Master y su esposa, Karen, de Hobe Sound, Florida. Desde enero de 1966 hasta julio de 1967, cuando los neoyorquinos nativos tenían 22 y 23 años, respectivamente, fueron voluntarios del Cuerpo de Paz en Turquía. Llegaron justo a tiempo para celebrar su primer aniversario de bodas.
Su primer trabajo fue unirse a un equipo turco encargado de establecer un programa de control de la tuberculosis rural en Ceyhan y sus alrededores en la provincia de Adana.
“Nuestro trabajo consistía en dejarnos sin trabajo mientras nuestros homólogos turcos se mudaban a este espacio”, dijo Warren.
Y funcionó.
Después de seis meses, fueron reasignados a puestos docentes en Ankara.
“Mi trabajo diario consistía principalmente en enseñar inglés a estudiantes de pre-medicina en la Universidad Hacettepe”, dijo Warren. «Mientras tanto, encontramos viviendas en uno de los muchos barrios marginales de Ankara que rodeaban la capital del país».
Al regresar a Estados Unidos, Warren obtuvo una maestría en antropología. También tomó un trabajo organizando programas de acción comunitaria en Appalachia y las ciudades del interior de Estados Unidos. Fue un trabajo que describió como muy similar al trabajo del Cuerpo de Paz.
Después de eso, se convirtió en servidor público.
En Ankara, Karen comenzó a enseñar en una escuela de párvulos ubicada en Gulveren. “Esta fue mi primera experiencia con niños pequeños. La escuela estaba en el piso inferior de una cafetería. Había muy pocos materiales ”, dijo. «Tuve que improvisar todo».
En su último año, enseñó inglés en la Universidad Técnica de Oriente Medio.
“En ese momento de mi vida, la enseñanza no estaba realmente en mi radar como una posible meta profesional”, dijo, y agregó que había estudiado voz durante seis años.
Si bien el teatro era su pasión, dijo que su experiencia en Turquía le hizo darse cuenta de que también amaba la enseñanza. Luego se convirtió en profesora de teatro e inglés.
«La experiencia en Turquía me permitió explorar facetas de mí misma que no sabía que existían», dijo. “Me expuso a la cultura y el idioma de otro país muy diferente de todo lo que había conocido. Fue un cambio de vida».
Algunos de los aspectos más recientes del trabajo del Cuerpo de Paz incluyen el envío de 32 voluntarios a Sudáfrica como maestros en 1997, los primeros voluntarios en ir a ese país.
El programa fue iniciado por la visita de Estado del presidente Nelson Mandela a Estados Unidos en 1994, cuando le pidió al entonces presidente Bill Clinton ayuda para abordar los desafíos sociales y económicos en el país.
En 1995, después de que el huracán Luis azotara las Antillas Menores, el Cuerpo de Paz envió voluntarios para ayudar a reconstruir hogares. Esa experiencia condujo al programa de Respuesta del Cuerpo de Paz, que brinda “servicio humanitario enfocado a corto plazo a países de todo el mundo”.
Si bien es común escuchar a los voluntarios que sus experiencias han tenido un impacto dramáticamente positivo, el trabajo puede ser peligroso.
Según el Huffington Post, entre 2000 y 2009, los voluntarios del Cuerpo de Paz denunciaron más de 1.000 incidentes de agresión sexual y 221 violaciones o intentos de violación.
En 2011, tres mujeres testificaron ante el Congreso alegando que sus denuncias de violación no se habían tomado en serio. En 2013, el Cuerpo de Paz estableció una Oficina de Reducción de Riesgos y Respuesta a la Agresión Sexual para mitigar mejor los peligros y brindar apoyo a las víctimas.
Más recientemente, la pandemia de coronavirus ha golpeado duramente al Cuerpo de Paz.
En marzo pasado, las preocupaciones sobre el virus hicieron que suspendiera sus operaciones en los más de 60 países en los que operaba y trajera a sus 7.000 voluntarios de regreso a Estados Unidos.
No está claro cómo será el año 61 del Cuerpo de Paz, pero según un portavoz, están aceptando solicitudes de voluntarios para salidas tentativas a fines de este año o principios del próximo.
“Mientras el Cuerpo de Paz celebra nuestro 60 aniversario, recuerdo lo lejos que hemos llegado y el momento sin precedentes en el que nos encontramos ahora”, dice Carol Spahn, directora interina del Cuerpo de Paz. “Los últimos 60 años realmente nos han preparado para este momento histórico. Durante una pandemia que ha afectado a todos los rincones del mundo, está claro que estamos todos juntos en esto».
Spahn agregó: «Al mirar hacia los próximos 60 años, sé que el Cuerpo de Paz seguirá siendo una comunidad de personas, en todo el mundo, dispuestas a hacer el arduo trabajo de promover la paz y la amistad».
Con información de VOA